Les écluses de Fonserannes ne peuvent s’expliquer qu’à travers la création du Canal Royal en Languedoc (nom premier du canal du midi) qui fût ordonnée par Édit Royal en 1666 sous le règne de Louis XIV. Cette construction monumentale est principalement motivée par le développement du commerce et particulièrement du blé. Pierre Paul Riquet supervisera les travaux qui dureront jusqu’en 1681. Le challenge de Pierre-Paul Riquet est d’organiser le passage des bateaux marchands en toute sécurité avec un dénivelé total de 132 mètres de Toulouse à Marseillan sur une distance de 241 kilomètres. C’est justement l’importance du dénivelé qui justifie la création d’écluses dont les plus connues sont les Écluses de Fonserannes.
L’évolution de l’économie, la fin du canal marchand.
Les écluses sont construites à base de pierres scellées entre elles à la chaux. Ce sont des constructions humaines de formes oblongues possédant des portes à doubles vantaux de chaque côté permettant la fermeture de ces dernières. Ce système très élaboré à pendant longtemps permis aux commerçants d’échanger des biens à une vitesse croissante, surmontant les obstacles naturels tels que les dénivelés. Ceux ci ont longtemps forcés la population à décharger les bateaux en aval pour les transférer en amont sur un autre bateau. La perte de temps était donc considérable. Les écluses de Fonserannes sont les plus connues du canal du Midi car elles ont la particularité et le gigantisme d’être une écluse octuple comportant 8 bassins et 9 portes.
Avec l’évolution des échanges commerciaux et des techniques, les écluses ont évoluées…Elles se composent maintenant de 6 bassins et 7 portes depuis la construction du Pont-Canal afin de permettre aux différents bateaux de passer l’Orb…Notons aussi qu’un projet de pente d’eau a permis de moderniser la zone en 1984. A l’heure actuelle, il n’existe plus beaucoup d’échanges commerciaux passant par le canal du midi, la pente d’eau a d’ailleurs été abandonnée. Cependant, Les écluses de Fonserannes témoigne de la grandeur du siècle du Roi Soleil et l’importance du commerce de l’époque dans la région. Elles sont un témoin privilégié de l’histoire architecturale et économique du XVIIe.
Le tourisme Fluvial au secours du canal du midi.
Située aux portes de la ville de Béziers, les écluses de Fonserannes se visitent et sont d’ailleurs classées au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco depuis 1996, avec le canal du Midi dont elles sont inséparables. Ces écluses accueillent plus de 300 000 visiteurs par an et sont le troisième site le plus visités de la région Languedoc Roussillon. Un réel attrait touristique mettant en valeur la technique et le modernisme de techniques ancestrales… Avec une longueur de 300 mètres, un dénivelé de 21,5 mètres et de nombreuses portes, c’est bien évidemment le gigantisme mais aussi les prouesses technologiques pour l’époque qui explique l’attrait touristique des écluses de fonserannes.
Le tourisme fluvial est très développé surtout durant le printemps et l’été. Beaucoup de touristes louent des péniches afin de visiter l’intérieur des terres par le biais du canal. Réel attrait touristique pour les amateurs de faunes, de flores et de quiétude, des agences de voyages et des offices de tourisme se sont spécialisées et apportent aux touristes français et étrangers de multiples possibilités de visiter la France via le canal du Midi, le passage des écluses restant toujours un moment épique et inoubliable durant le périple. Une autre manière de recycler le canal du Midi qui avait uniquement un attrait commercial lors de sa construction. Le tourisme via le canal du midi est bien évidemment très surveillé pour la sécurité de tous mais aussi pour la conservation des œuvres architecturales spectaculaires.